SeokJong Baek i 'Turandot' i Metropolitan Opera.Karen Mandel/Med Opera

Ved et tilfælde mødte SeokJong Baek i 2019 den internationalt anerkendte tenor Yonghoon Lee. Baek, som kommer fra en sydkoreansk familie med en stor kærlighed til klassisk musik, var for nylig blevet færdig på Manhattan School of Music, hvor han havde uddannet sig til operabaryton, men da Lee hørte ham synge, fortalte han Baek, at der var noget i hans stemme, der fik ham til at tro, at han kunne synge det øverste register. Han havde, sagde Lee, et stort potentiale.

Efter det møde blev Baek accepteret som baryton i et program for unge kunstnere på San Francisco Opera, men fik mulighed for at synge som tenor i den sidste studenterkoncert. Og det vækkede noget i ham.

Han var stadig i San Francisco på udkig efter nogen, der kunne hjælpe ham med at ændre hans stemme, da pandemien ramte, men med social distancering var der ikke en lærer at finde. Stadig fast besluttet, sikrede Baek sig et øvelokale i den sydkoreanske United Methodist Church. Jeg tilbragte hver dag der, fortalte Baek til Startracker. Jeg øvede mig uden selv at springe over en dag, teste og observere min stemme, og hvordan den ville fungere på min krop.

Det er ikke en succeshistorie, advarede han, men snarere en historie om fiasko. Alene i en tom kirke, hvor Covid lukkede verden ned, så tingene dystre ud for musikere overalt. Det var en meget hård og grusom tid, for jeg anede ikke, hvad jeg lavede i starten, sagde han. Jeg fejlede, og jeg prøvede hårdere, og jeg fejlede igen og prøvede forskellige teknikker.

SE OGSÅ: The Met Goes Three for Three med Sierra og Bernheims Unforgettable 'Roméo et Juliette'

Der gik måneder, før han så nogen resultater, men han fandt endelig ud af, hvordan han skulle genoptræne sin stemme, lære at nærme sig passaggio på nye måder og opnå det uhåndgribelige høje C. Beslutsomhed holdt ham i gang, og han øvede sig i halvandet år før han kunne synge nogle af de sværere tenor-arier uden anstrengelse.

Når han ser tilbage, føler Baek, at det var selve det døde rum på højden af ​​Covid-lukningerne, der gjorde det muligt for ham at fokusere sådan her: Arbejdet var stoppet under pandemien, og jeg følte, at dette er det eneste, jeg behøver at gøre, og dette er eneste måde, hvorpå jeg kan finde noget til min fremtid.

Baek talte med Startracker kort efter at have spillet som Calaf i åbningen af ​​Puccini's Turandot på Metropolitan Opera. Turandot ender relativt lykkeligt med Calafs triumferende ægteskab og, i denne særlige produktion, hans bogstavelige kroning. Franco Zeffirelli fra 1987 Turandot , en af ​​Mets elskede gamle krigsheste, er et herligt dekadent monstrøs af forgyldte pagoder, afhuggede hoveder og høviske fandanse. Æstetisk låner det lige meget fra traditionelt kinesisk og japansk maleri, commedia dell'arte, italiensk fascisme, Hollywood-musicals og halvfjerdserdiskotek. Mellem danserne, sangerne og akrobaterne må instruktionen af ​​denne produktion svare til at samle en hær.

I dag er SeokJong Baek mere end op til Calafs udfordringer. Hans hårdt tilkæmpede øvre række understøttes af en pragtfuld nedre kerne, der udviklede sig i løbet af hans femten års træning som baryton. En rig stemme med en svævende lydstyrke, han bringer kvaliteten af ​​sit lavere register ind i de høje toner. Kombineret med passionen i hans præstation, kunne du ikke bede om en mere vindende Calaf.

Det er værd at påpege, at Calaf ikke kun er en tenorrolle, det er det de tenorrolle – den optrædende skal synge den svævende, show-off arie Nessun dorma. I Zeffirelli-produktionen synges arien på en scene oversvømmet i romantisk måneskin. Det er Hamlets enetale af arier, et overgangsritual for lyriske tenorer. Baek har heldigvis skuespilevnerne til at matche hans imponerende vokalområde. Han planter sit flag på den scene og annoncerer sin værdighed med en lidenskab, der helt sikkert vender tilbage til de lange, dystre timer med ensom pandemisk praksis.

Jeg tror, ​​at karakteren af ​​Calaf bare er i mit blod, funderede Baek. I Turandot , skal Calaf vinde den hævngerrige prinsesse Turandots hånd ved at besvare hendes tre gåder. Fejl betyder henrettelse. Calaf besvarer gåderne med succes, men Turandot er ikke besejret og er stadig ude efter hævn. Calaf siger, at hvis hun kan gætte hans navn inden morgen, vil han villigt gå til sin henrettelse. Turandot erklærer, at ingen skal sove i Peking, for hvis prinsens navn ikke bliver opdaget inden morgen, vil det betyde død for alle. Kejserens hoffolk tilbyder Calaf jord og rigdom for at opgive Turandot og forlade Peking. Men han nægter. Først da hans fars slavepige bliver tortureret og derefter begår selvmord for at beskytte ham, giver han sig endelig. Han fortæller prinsessen sit navn. Turandot, forvandlet af dramaets begivenheder, accepterer sin kærlighed.

Baeks imponerende vokalområde var hårdt vundet.Karen Mandel/Med Opera

Zeffirellis Calaf får en kroning i forgyldte klæder i solkejserens pragt. Ligesom Calaf slutter Baeks historie - hans historie om fiasko - spektakulært. Sjældent inden for kunsten fører hårdt arbejde ubønhørligt til karrieresucces, men med en tætpakket 2024-sæson på Met, Londons Royal Opera House og mere, er Baeks gennembrudskarriere som førende tenor kommet godt i gang.

Jeg er bare en almindelig mand; nogle gange er jeg genert, og generelt er jeg meget indadvendt, sagde Baek. Men ligesom Calaf, der engang blev stillet over for en udfordring, kan han ikke lade den gå. Hans historie om at bide tænder sammen og vende tilbage igen og igen til træningslokalet for at genoptræne sin stemme har en lykkelig slutning, hvilket gør det til en sjælden fortælling i en branche, hvor pandemien i stedet for at fremme karrieren tvang kunstnere til at finde andet arbejde. Og at træne stemmen til at synge i højere registre er en af ​​de sværeste overgange, en performer kan lave. Ville industrien støttede unge kunstnere bedre og var med til at finansiere og på anden måde støtte de lange uddannelsesperioder, der ville give mulighed for sådanne usædvanlige venstredrejninger. Hvis det var tilfældet, ville stemmer så holdt og kurateret som Baeks være normen og ikke være undtagelsen fra reglen.