Jake Heggie og librettisten Terrence McNally's Død mand går har vist betydelig udholdenhed siden premieren i 2000. På nogle måder er dette en sjældenhed for moderne storopera, som ofte bliver uropført og derefter forsvinder. Treogtyve år senere er det dog et af de hyppigst opførte nyere værker og føles modent til en Met-produktion. Den deler nogle af sine temaer med en anden stor nonneopera, Francis Poulencs Karmelitternes dialog . Hver opera spørger: hvordan efterlever du dine principper, især når du kæmper mod magtsystemer, mod dine personlige ønsker og endda mod din egen natur?

En scene fra 1. akt af Jake Heggies Dead Man Walking.Foto: Karen Almond / Met Opera

Historien følger søster Helen Prejean, som er en rigtig katolsk nonne og åbenhjertig anti-dødsstraf-aktivist fra New Orleans. Hun accepterer modvilligt at blive åndelig rådgiver for Joseph De Rocher, en (fiktionaliseret) dømt morder på dødsgangen i Louisiana State Penitentiary i Angola, LA. De Rocher og søster Helen indleder et usandsynligt forhold; Helen går ind for, at Joseph appellerer sin henrettelse, bliver en kilde til trøst for ham og hans familie, når datoen nærmer sig, opmuntrer ham til at tage ansvar for sine handlinger og støtter ham i tidspunktet for hans død.

SE OGSÅ: Met-operaen bliver moderne med en ny kommission med fokus på Ukraine

Det her er seriøse ting, med andre ord. Operaen begynder med en voldtægt og dobbeltmord og ender med en henrettelse. Ivo Van Hoves produktion forsøger at spille på publikums ambivalens såvel som vores kulturelle fascination af både voldelig kriminalitet og voldelige kriminelle gennem stor brug af videooptagelser, nogle forudindspillede, men meget af det filmet live, med skuespillernes ansigter sprængt i luften , Jumbotron-stil, på projektorerne. Selvom jeg elskede denne teknik i sidste sæsons Zauberflöte, her gjorde van Hoves uhåndterlige greb om produktionens tone og indstilling en frustrerende aften, på trods af en tapper indsats fra castet.

Denne produktion vakler mellem ambi-skitseret i live-action-segmenterne og øjeblikke med hyperrealistiske eller overstiliserede detaljer, som ofte går over i prurient melodrama i videosegmenterne. Jan Verswyvelds sæt er en stor beige æske, over hvilken der er ophængt en mindre beige æske. Der er nogle mærkeligt placerede vinduer ovenpå, men ellers var det mere eller mindre en blank tavle. Dette var en karakterløs, teksturløs verden, blot filtreret gennem sydlige accenter, der så ud til at komme fra alle steder undtagen Louisiana (hvor denne anmelder voksede op).

Joyce DiDonato som søster Helen Prejean i Jake Heggies Dead Man Walking.Foto: Karen Almond / Met Opera

Van Hoves instruktion gør ikke meget for at overvinde omgivelsernes fladhed. Blokeringen var ofte gentagne, med ringe variation i niveauer eller dybde. Meget af handlingen foregår lige midt på scenen. Rollebesætningen føltes i det hele taget underinstrueret, et problem, der ofte fører til overspil, mens skuespillere fidser for at fylde rummet med en form for bevægelse. Korscener, inklusive en, hvor søster Helen hånes af indsatte, bestod af langsomme cirkler omkring vores centrale nonne – ikke ligefrem skræmmende ting. Den eneste farve og bevægelse kom fra projektionerne, som, selvom de ofte var slående, føltes adskilt fra skuespillerne. Ofte var den over deres hoveder, ligesom Jumbotronen, og gjorde derfor ikke meget for at fjerne den underliggende tristhed.

Brugen af ​​rummet – eller rettere manglen på samme – skabte en irriterende statisk oplevelse for store dele af operaen. Det betød også en forpasset mulighed for visuel udforskning af dets temaer inden for live-action segmenterne. En af de mekanismer, som det amerikanske karcerale system bruger til at dehumanisere fanger, er rumlig opdeling: barer, celler og skillevægge adskiller de indsatte fra omverdenen, og strengt håndhævede regler dikterer deres interaktioner. Mens nogle scener, som administrationen af ​​selve den dødelige indsprøjtning, føltes omhyggeligt blokeret og forankret i forskning, føltes fængselsscenerne ikke funderet i virkeligheden eller materielle detaljer. Det var simpelthen aldrig klart, hvor Helen og Joseph var i fængslet, eller hvad der præcist var tilladt eller forbudt dér, og det udvaskede meget af den fysiske spænding mellem de to.

Ryan McKinny som Joseph De Rocher, Joyce DiDonato som søster Helen Prejean og Raymond Aceto som Warden George Benton i Jake Heggies Dead Man Walking.Foto: Karen Almond / Met Opera

Videomaterialet går for langt i den anden retning. Operaen indledes med en video, hvor vi ser de Rochers forbrydelser i eksplicitte detaljer: vi sporer gennem det grønne løv og ser ham og hans bror snige sig ind på et intetanende par, der skændes i en bil og voldtager den unge kvinde med kniv. skyder manden og stikker den unge kvinde. Håndkameraarbejdet var distraherende, påtrængende og fik ofte publikum ud af scenen; fængselsgårdens omkvæd fangede konflikten mellem den overdrevne video og undertankeblokering: den projicerede video ligner noget fra en gyserfilm, mens scenebevægelsen føltes statelig. Selve henrettelsen blev skudt i ekstremt nærbillede. Vi kunne se en nål prikke Josephs arm og følge giften, mens den rejste gennem de intravenøse rør. Vi havde et konstant skud i hans ansigt, da han rystede, krampede og døde. Jeg tror, ​​van Hove sigtede efter et realistisk chok og fangede dødsstraffens rædsel. I stedet føltes det umotiveret og værre, utilsigtet komisk. Skuespillerne i de forudindspillede optagelser var ikke helt klar til opgaven, og nærbillederne afslørede kun sprækker i forestillingerne.

Musikalsk var det også noget ujævnt, selvom Heggies partitur sejrede til sidst. Yannick Nézet-Séguin dirigerede med karakteristisk ildhu, men balancen føltes ude mellem orkester og stemmer. Sangere råbte sig igennem, når de kunne, men der var mange flere tonehøjde og intonationsproblemer end normalt. Alt dette blev forværret af det distraherende accentarbejde og nogle dårlige scooping i de mere evangeliske øjeblikke.

Joyce Didonato spillede søster Helen som en naturligt sprudlende kvinde, der finder sig selv på et tab – af ord, af selvtillid, af standhaftighed – når hun mødes med De Rochers defensive vrede. Hendes normalt fleksible mezzosopran følte sig noget mindre smidig i går aftes, med lejlighedsvise dyk i hårdhed. DiDonatos varme og charme gjorde søster Helen dog ubesværet sympatisk, og hendes øjeblikke af stille sårbarhed blev spillet og sunget med oprigtighed og ynde. Susan Graham, der opstod rollen som Helen Prejean, da Dead Man Walking havde premiere, var ynkelig og påvirkende som de Rochers mor. Fru Hun havde en meget fin stemme, med en foreløbig sødme til hendes lyd, der var understøttet af en stærk motor og sans for linje. Som Joseph de Rocher gav den slanke baryton Ryan McKinny en kraftfuld og bevægende præstation og fangede en mand, der på trods af sine synder ønsker at dø godt. McKinny var både den, der var mest trængt ind på af van Hoves kameraer, og mest i stand til at agere sig vej ud af det særlige hjørne. Da Josephs raseri gav plads til frygt og til sidst til noget som accept, prægede McKinny sin karakter med værdighed uden at udjævne sine modsætninger.

Ryan McKinny som Joseph De Rocher i Jake Heggies Dead Man Walking.Foto: Karen Almond / Met Opera

Som søster Helens veninde, søster Rose, var sopranen Latonia Moore en publikumsfavorit, og en kvartet af forældrene til mordofrene bestående af Rod Gilfry (især slående og følelsesladet) Krysty Swann, Wendy Bryn Harmer og Chauncey Packer fungerede som majoren modstander af søster Helen. Ensemblebesætningen blev rundet af Chad Shelton, som fængselspræst Father Grenville, en sympatisk Raymond Aceto som Warden George Benton og en kort, men mindeværdig tur fra Justin Austin, som politibetjent.

På trods af mine problemer med denne produktion, har Heggie og McNallys stykke mange af de rigtige ingredienser til at blive ved med: klare musikalske ideer, med et partitur, der refererer til populære stilarter uden at miste sin egen identitet og stærke vokalskrivning, en afbalanceret historie i godt tempo. og et rettidigt sæt af etiske spørgsmål, der behændigt handler om ambivalens. Helens ambivalens over for Joseph er nøglen til hendes heltemod. Hun forsøger at handle med medfølelse uden at miste Josefs synder af syne. Hun kan til dels nå Joseph, fordi hun standhaftigt bekræfter hans menneskelighed i et system, der søger at fjerne den fra ham. Kun gennem denne handling, siger operaen, kan en død mand leve igen, før han dør. Det er en idé, der er bygget til at holde.

Billetter fås til Død mand går til den 21. oktober.