En kunstners koncept for det interstellare objekt 'Oumuamua, da det passerede gennem solsystemet efter dets opdagelse i oktober 2017.European Southern Observatory/M. Kornmesser

I 2017 opdagede Pan-STARRS astronomiske observatorium på Hawaii et mærkeligt objekt på himlen, der fløj i en usædvanlig bane med en hastighed fire gange hurtigere end en typisk asteroide. De kaldte det 'Oumuamua (udtales oh-mooah-mooah), hvilket groft betyder spejder på hawaiisk.

»Oumuamua var ulig noget, astronomer havde set før. Dens bane og hastighed antydede, at den kom fra et andet stjernesystem. Men dens mangel på en detekterbar gashale udelukkede muligheden for, at det var en komet, hvilket fik nogle videnskabsmænd, især Harvards topastronom Avi Loeb, til at spekulere på, om det kunne være en slags artefakt af en fremmed teknologi.

En ny undersøgelse foretaget af to astrofysikere fra Arizona State University har afvist denne hypotese. I et par artikler offentliggjort i AGU Journal of Geophysical Research: Planeter, Steven Desch og Alan Jackson fra ASU's School of Earth and Space Exploration har fastslået, at 'Oumuamua højst sandsynligt er et stykke af en Pluto-lignende planet fra et andet stjernesystem.

Se også: Hvorfor udlændinge sandsynligvis eksisterer og besøgte os i 2017, ifølge Harvards bedste astronom

Vi har sandsynligvis løst mysteriet om, hvad 'Oumuamua er, og vi kan med rimelighed identificere det som en del af en 'exo-Pluto', en Pluto-lignende planet i et andet solsystem, Desch, undersøgelsens medforfatter og en astrofysiker på ASU, sagde i en pressemeddelelse Mandag.

24 august

På mange måder 'Oumuamua lignede en komet, men det var ejendommeligt nok på flere måder, at mystik omgav dens natur, og spekulationerne løb løbsk om, hvad det var, forklarede han. Med andre ord, 'Oumuamua er meget som en komet, men i modsætning til nogen, vi har set før.

Blandt de mange undersøgelser omkring 'Oumuamua siden 2017, var der en fremherskende hypotese, der tyder på, at det er et brint-isbjerg, i hvilket tilfælde vi ikke ville se en gashale, selvom den fordamper som en komet, fordi brint er gennemsigtigt. Alligevel viser Loebs undersøgelse, at et brint-isbjerg fra det interstellare rum længe ville være fordampet, før det nåede vores solsystem.

For at tage den idé videre, undersøgte Desch og Jackson, om 'Oumuamua kunne være lavet af andre typer is. Til sidst fandt de en slags is - fast nitrogen - der nøjagtigt matchede alle 'Oumuamuas egenskaber. Og da der kan ses fast nitrogenis på overfladen af ​​Pluto, er det muligt, at et kometlignende objekt kan være lavet af det samme materiale.

Vi vidste, at vi havde fået den rigtige idé, da vi afsluttede beregningen af, hvad albedo (hvor reflekterende kroppen er) ville få bevægelsen af ​​'Oumuamua' til at matche observationerne, sagde Jackson, en planetarisk videnskabsmand ved ASU. Denne værdi kom ud som værende den samme, som vi observerer på overfladen af ​​Pluto eller Triton, kroppe dækket af nitrogenis. Det blev sandsynligvis slået væk fra overfladen af ​​et nedslag for omkring en halv milliard år siden og smidt ud af dets modersystem.

At være lavet af frosset nitrogen forklarer også den usædvanlige pandekage-lignende form af 'Oumuamua, som videnskabsmænd udledte baseret på, hvordan den reflekterede sollys. Efterhånden som de ydre lag af nitrogenis fordampede, ville kroppens form være blevet gradvist mere flad, ligesom et stykke sæbe gør, når de ydre lag bliver gnidet af under brug, forklarede Jackson.

stenbukkens egenskaber

»Oumuamua fløj allerede væk fra os, da det først blev opdaget, så der er begrænsede observationsdata, som forskere kunne arbejde med. Desch og Jackson håber, at fremtidige teleskoper, såsom Vera C. Rubin Observatory/Large Synoptic Survey Telescope i Chile, vil være i stand til at overvåge himlen for interstellare objekter med jævne mellemrum.

Det tager titusinder af år for et objekt som 'Oumuamua at krydse hele solsystemet, så på ethvert givet tidspunkt er der et enormt antal af sådanne objekter - kvadrillioner af sådanne objekter - i solsystemet, fortalte Loeb til Startracker i januar. Ifølge vores beregning skulle den registrere mindst ét ​​objekt som 'Oumuamua hver måned.