I 1944 tjente kommandørløjtnant James Michener som general go-to guy for flåden på den lille ø i det sydlige Stillehav, Espiritu Santu, da han blev konfronteret med et usædvanligt problem: En sømand var officielt blevet afskediget fra tjeneste, men nægtede at forlade tjenesten. området og vende tilbage til hans familiehjem i Alabama. Det viste sig, at den unge mand var blevet forelsket i en lokal ø-pige, og hun bar hans barn. Sømanden havde ingen problemer med at tjene i kamp mod den japanske flåde, men tanken om at fortælle sine forældre i L.A. (Lower Alabama), at han ville giftes med en 'nigger', skræmte ham simpelthen. Fjenden på den anden side af verden var på ingen måde let at bekæmpe, men alligevel var det betydeligt sværere at konfrontere fjenden indeni.
Dette var kimen til en af de 19 indbyrdes forbundne historier, som Michener flettede ind i hans Pulitzer-prisvindende Fortællinger om det sydlige Stillehav , som igen inspirerede Rodgers og Hammersteins Pulitzer-prisvindende musical, det sydlige Stillehav . I anledning af showets første Broadway-genoplivning nogensinde (næsten 60 år efter kendsgerningen) kommer Laurence Maslons The South Pacific Companion , som beskriver hele historien om dette klassiske værk fra det amerikanske musikteater. Selvom det ikke er blevet set på Broadway, siden det oprindelige løb lukkede i 1954, det sydlige Stillehav er blevet produceret over hele verden og lavet til to succesfulde film.
De fleste bøger om fremstilling af show og film er lidt mere end glorificerede souvenirprogrammer. Alligevel lige så det sydlige Stillehav skærer dybere end de fleste skummende Broadway-musicals (det var bestemt ikke instrueret af Roger DeBris), det samme gør Mr. Malsons overdimensionerede og rigt illustrerede Ledsager . Han viser, hvordan Oscar Hammerstein og Joshua Logan skåret en kortfattet og sammenhængende historie ud af Micheners vidtstrakte saga, og fortæller derefter om vanskelighederne ved at caste den med en musikalsk komediestjerne (Mary Martin), der spiller over for en bas-baryton fra operaen, og den modige beslutning af alle involverede, efter producent-komponisternes ledelse, at bruge showet som en protest mod racisme - noget uhørt i populær underholdning på det tidspunkt, og som sagtens kunne have fået dem alle på sortlisten.
Dette er næppe den sædvanlige Broadway-baghistorie. Mr. Maslon gør et fascinerende stykke arbejde med at forbinde livet for de fire nøgleskabere, Michener, Hammerstein, Rodgers og Logan, på baggrund af operationsteatret i Stillehavet under Anden Verdenskrig. Han viser hvordan Fortællinger om det sydlige Stillehav var hverken roman- eller novelleantologi - og på samme tid hverken rent fakta eller ren fiktion. Mange af situationerne og karaktererne var direkte hentet fra Micheners personlige møder: 'Emile de Becque' havde sin oprindelse i en kopra-planter Michener kendte godt i Espiritu; 'Bloody Mary' var det faktiske navn på en tonkinesisk kvinde, der havde ledet et lokalt oprør.
Det sydlige Stillehav har altid udløst kraftige reaktioner: I 1957 inspirerede det næsten et raceoptøj på Westbury Music Fair på Long Island, af alle steder, da heltinden Nellie Forbush meddelte, at hun var fra Little Rock – nogle uger tidligere havde præsident Eisenhower sendt tropper ind til Little Rock for at gennemtvinge integrationen.
I 2005 blev en koncertversion iscenesat i Carnegie Hall med Broadway-barytonen Brian Stokes Mitchell som de Becque. Blandt publikum den aften var sangerens far, en veteran fra Anden Verdenskrig, som havde været en af de legendariske Tuskegee Airmen. På det tidspunkt kan jeg huske, at jeg tænkte, hvor utroligt det var, at hr. Mitchells far havde været nødt til at udkæmpe en krig på to fronter: mod Luftwaffe over Europa og mod dybt forankret racisme derhjemme.
At se det sydlige Stillehav igen i Lincoln Center og læsning af Mr. Maslons bog minder os om, at alle amerikanere til en vis grad kæmpede to krige på én gang – og kampen fortsætter.
Will Friedwald er forfatter til Stardust Melodies: En biografi af 12 af USA's mest populære sange (Chicago). Han kan kontaktes på [email protected].