Toni Bentley hos Avec Plaisir, et panel hos Alliance Francaise i denne uge. (Foto: Courtesy FIAF, foto af Michael George)

Frankrigs mest berygtede dominatrix kommer sjældent til USA. Hun taler ikke meget engelsk, og hun er 85. Catherine Robbe-Grillet - som også er enke efter en af ​​det 20. århundredes Frankrigs mest berømte romanforfattere, Alain Robbe-Grillet - gjorde det dog. en af ​​hendes sjældne amerikanske optrædener i New York i denne uge.

Ms. Robbe-Grillet tilbringer i disse dage det meste af sin tid mellem et slot i Bourgogne og en lejlighed i Paris. I begge lokaliteter bruger hun noget af sin tid på at koreografere udførlige S&M-ritualer - som inkluderer ting som at piske, hvis du kun er bekymret for de pruriente ting - for de mange mænd og kvinder, der underkaster sig hende. Ikke mindst af dem er hendes fejlagtige, primære underdanige, Beverly Charpentier, en 51-årig kvinde, der lovede sit liv til at tjene Ms. Robbe-Grillet for omkring et årti siden.

Fru Charpentier passer generelt til fru Robbe-Grillet, hvor end hun går, så hun dukkede selvfølgelig op med hende på Alliance Francaise sidste onsdag for at tale med forfatteren Toni Bentley om parrets usædvanlige forhold.

Hvor mange underdanige har du i øjeblikket? var et af de første spørgsmål, fru Bentley stillede. Ms. Robbe-Grillet, der trods sin alder er skarp som en spids, holdt en lang pause. Så begyndte hun at smile. Hun aner ikke; der er for mange.

Der er mennesker, som jeg er absolut for, sagde hun til sidst, efter nogen overvejelse. Så er der andre [for hvem] det er en forbigående ting. Det betyder, at hun ud over sin helt dedikerede partner (vi siger partner i mangel af en mere præcis betegnelse; der er ingen ligestilling der, for at være sikker), har hun, sagde hun, seks andre kvinder, der har lovet at gøre, som hun byder. Andre kommer igennem til mere korte sessioner med hende.

Fra venstre: Beverly Charpentier, Catherine Robbe-Grillet og Toni Bentley. (Foto: Courtesy FIAF, foto af Michael George)

Hvad indebærer disse sessioner, spørger du? Tja, der var ingen i onsdags, der havde mod på at stille det spørgsmål direkte. Men vi så dele af en dokumentaroptagelse til svensk tv, der dokumenterer nogle af de ritualer, som fru Robbe-Grillet og hendes tilhængere deltager i. Mænd og kvinder, nogle i forskellige tilstande af afklædning, er tvunget til at danse, er tvunget til at spise råt æg fra et spejl, bliver tvunget til at opføre sig som staldedyr. I et klip af filmen bliver en mand og en kvinde på alle fire brugt som menneskelige lysestager, der understøtter store kandelabre på lænden. De lider ret tydeligt af en form for fysiske kvaler, men ser også ud til, på en eller anden måde, at have en slags ekstatisk oplevelse.

Så hvad animerer fru Robbe-Grillet? Hun ved det ikke og er ligeglad.

Jeg har intet behov for at forstå, hvor mine ønsker kommer fra, sagde hun.