Et tidligere medlem af den berygtede Westboro Baptist Church, Megan Phelps-Roper er nu en aktivist, der lobbyer for at overvinde religiøse og politiske skel.Malik Dupree for Startracker

Jeg ømmede lidt over, hvem vi alle kunne have været i fraværet af disse mærkelige, ødelæggende overbevisninger,Megan Phelps-Roper, tidligere medlem af den berygtede Westboro Baptist Church, fortalte mig.Uden dem, hvor meget smerte ville verden være blevet skånet for? Uden dem kunne jeg gå lige ind af køkkendøren, du bankede på for et årti siden, og spise middag med min familie, og vi ville joke, som vi altid har gjort, og helvede ville ikke dukke op en eneste gang.

Jeg er udmærket klar over Megans tidligere liv, hvor hun havde strejfet soldaters begravelser og febrilsk udbasuneret for verden, at homoseksuelle ødelagde Amerika og dømt til evig fordømmelse. Vi mødtes første gang tilbage i 2008. Jeg tilbragte flere dage med Westboro Baptist Church på deres hjemsted i Topeka, Kansas, da jeg arbejdede på et bogprojekt passende kaldet, Den amerikanske drøm .

Megan prædiker ikke længere had og frygt – men i stedet et budskab om kærlighed, tolerance og anti-mobning. Hun er blevet en fortaler for mennesker og ideer, hun engang blev lært at foragte; Megan er nu en aktivist og taler, der driver lobbyvirksomhed for at overvinde splittelser og had mellem religiøse og politiske skel.

Forandringen i mit sind skete ikke fra den ene dag til den anden; det var en række samtaler over tid, sagde hun. Generelt ændrer folk ikke deres mening om grundlæggende dybtliggende overbevisninger; det sker ikke på et øjeblik – det er en proces.

I denne nuværende bølge af had, der skyller over Amerika, er det forfriskende og sjælssikre at finde mennesker, der er trådt ud af had-o-sfæren.Megan, datter af Westboro Baptist Churchs tidligere talsmand, Shirley Phelps, forlod kirken tilbage i 2012 og steg op væk fra de anti-homo-strejker udført af Westboros meget subtilt navngivne protestgruppe, God Hates Fags.

Når man får børn og indoktrinerer disse børn siden de blev født, og man truer dem med evig pine og fysisk afstraffelse for enhver form for tilbageslag... Når de først har haft det paradigme i deres hoveder så længe, ​​er det meget svært at overvinde det, forklarede Megan.

Og det ved hun bestemt. Megan var fem år gammel, da hun begyndte at strejke sammen med sin familie og holdt Day-Glo-skilte op i sine små hænder, hvor der stod så hadefulde anomalier som: Gud hader Amerika, Fags Doom Nations og Din præst er en hore. Mens man voksede op , Phelps' familiestreger ville finde sted 365 dage om året. Vrede tilskuere ville ofte reagere på svaghederne i Westboro Baptist Church ved ikke kun at skrige, men også ved nogle gange at kaste sten, æg og urinposer til gruppen.

Det er meget for et lille barn at tage ind.

Men efter at være vokset op på denne religiøse ildsjæl, føltes det hele bare normalt. De strejker var blot et faktum, huskede Megan. Og det faktum, at folk hadede os fra dengang, jeg var lille, det faktum, at vi blev hadet, fik jeg at vide, var grund til stor glæde.

Megan Phelps-Roper deltager i en Westboro Baptist Church-protest på den anden side af gaden fra Northwestern High School i Hyattsville, Maryland den 1. marts 2011.NICHOLAS KAMM/AFP/Getty Images

Sikkert en Rashomon perspektiv , men jeg var vidne til denne glæde, som Megan taler om, på første hånd – da jeg dukkede op i 2008 og bankede på Phelps-familiens dør. Det var ikke noget ud over det sædvanlige, at en skrap journalist, som jeg selv, blev inviteret ind i Phelps-familiens hjem. Da hun voksede op, huskede Megan, hvor almindeligt det var at åbne hoveddøren og få journalister fra f.eks. Stockholm til at dukke op og ville skrive en historie. Svaret fra familien Phelps var normalt at invitere dem ind til middag. Det var det, der skete for mig, da jeg dukkede op. (Shirley Phelps serverede mig laks.) Faktisk var familiens primære interaktion med udenforstående, udover strejken, gennem besøgende journalister.

Vi måtte altid gå ud fra, at de ville skrive negative ting om os, sagde Megan. (Selvom hun husker at læse og grine i absurde øjeblikke i min originale historie og tænkte: Selv vi var klar over, at det, vi sagde, var fuldstændig sindssygt.)

Mit indtryk af Megan, da jeg første gang mødte hende, sammen med hendes familie, var, at hun virkede som den mest normale i flokken. Mens hendes familie tog afsted for at f.eks. komikerens stand-up show Ron White fra Blue Collar Comedy Tour (ja, det gjorde de - tror jeg Gud hader Stand Up Comedy ?), blev hun hjemme for at studere. Hun havde også et godt kendskab til indiebands og popkultur. Jeg forventede næsten, at hun ville nikke og blinke for at fortælle mig, at hun var med på joken om sin families vanvittige religiøse fanatisme med måske en fastgjort plan i det øjeblik om at forlade kirken.

12 okt horoskop tegn

Det var dog ikke ligefrem tilfældet. Jeg var absolut ikke klar over på det tidspunkt; Jeg følte mig meget engageret, sagde hun. Men den proces, der til sidst førte til, at jeg forlod, var begyndt….

Men det, der virkelig forvirrede mig, da jeg første gang mødte Westboro Baptist Church, var - på trods af at de gjorde nogle af de mest afskyelige handlinger i verden, såsom strejkende soldaters begravelser - føltes deres hjemmeliv næsten sundt, som noget plukket lige ud af Brady Bunch .

Så glade som vi var i vores baghave og hoppede på trampoliner, sagde Megan, det var den samme generelle følelse, ofte eufori, på stregen, fordi vi følte, at den måde, vores liv faldt på os, forvredet med Guds folk og skrifterne. Det hele føltes meget normalt.

Megan påpegede i hendes tilfælde, og med lignende, religiøse kult-agtige fællesskaber, når du er i spidsen af ​​det, tror du, at du er guddommeligt inspireret; så det kunne umuligt være forkert på nogen måde for forældre at få deres børn til at markere en soldats begravelse eller håne 9/11.

Når du er i det, når du er totalt troende, ser alt ud til at give mening, sagde hun. Der er en tilsyneladende rimelig begrundelse for enhver tro og alt, hvad du gør.

Da jeg talte med hende tidligere på måneden, var Megan tilbage i Topeka. Normalt vender hun tilbage til byen for at fejre Thanksgiving med sin ældre bror Josh, som også forlod kirken. Nu, i 2019, er hun ikke længere på stregen, men taler på et lokalt universitet om emnerne ekstremisme, mobning og empati i dialog.

Hver gang jeg bliver inviteret til at tale et sted, prøver jeg at gøre det, fordi jeg synes, disse spørgsmål er virkelig vigtige, sagde hun. For mig er de erfaringer, jeg har lært, så meget større end Westboro. De er meget almindelige, meget menneskelige fejl, der har fået Westboro til at være, hvor de er - især i denne æra med den politiske og sociale uro, som vi er vidne til.

Hver gang Megan besøger Topeka, tager hun sig tid til at gå rundt i blokken i sit gamle kvarter, hvor Westboro Baptist Church-komplekset ligger, som består af flere komfortable familiehuse på Churchill Street forbundet af en stor fælles baghave.

Det er altid meget mærkeligt - selvfølgelig fordi det føles som hjemme, sagde Megan. Men det føles som om jeg overtræder.

Tidligere, når familiemedlemmer har set Megan slentre forbi hendes gamle husmandssted, har de som regel reageret ved bare at ignorere hende eller blot køre forbi og glo.

Et par gange har de sagt noget.

Engang gik hendes onkel forbi og så næsten skyldig ud, fordi han sagde: Godt at se dig. Men det er sjældent, og Megan ved, at det længe har været indgroet, at de i kirken ikke vil have noget at gøre med tidligere medlemmer. Årsagen er: De forlod til leve et liv i synd – i stedet for at tjene Gud, som de var opdraget til at gøre.

Hvad fik hendes seneste kvarter til at gå forbi WBC-hovedkvarteret til en særlig åbenbaring? Det var første gang, Megan blev ledsaget af sin lille datter, født for blot et par måneder siden.

Og at have denne lille pige, som ikke er en del af det... hvor anderledes vil hendes liv og oplevelser og opvækst være end den, jeg levede, funderede hun. Det er meget mærkeligt. Bare den kendsgerning, at jeg ikke er i Topeka, Kansas på en strejfet linje, det faktum, at jeg bor i South Dakota, at jeg er gift, at jeg har en datter – alt det – spørg mig for 10 år siden; det hele virker bare fuldstændig umuligt, og jeg er bare utrolig taknemmelig.

Megan Phelps-Roper med sin datter.Foto med tilladelse fra Megan Phelps-Roper

I løbet af det sidste årti har omkring 20 medlemmer forladt Westboro Baptist Church; hver enkelt er blevet fuldstændig afskåret. Megans forsøg på at nå ud er alle ensidige. Hun er godt klar over de mentale barrikader og vejspærringer, som kirken har sat op.

26 nov stjernetegn

Deres M.O. er dybest set at lade som om, vi ikke eksisterer, forklarede hun. De forsøger ikke at anerkende os offentligt eller reagere på de ting, vi siger offentligt – undtagen når noget får meget opmærksomhed.

Tage Megans 2017 roste TED Talk .

Westboro Baptist Church gjorde faktisk, svare – ikke på hvad Megan sagde om ekstrem polarisering i en religiøs kult, men for at holde fast i offentligheden.

Jeg synes stadig, det er vigtigt, fordi jeg ved, at de er opmærksomme. De overvejer alle vores ord, alt hvad vi siger offentligt, sagde Megan. Enhver måde, jeg kan introducere mulige spørgsmål og tvivl om uoverensstemmelser i dictum ... Jeg synes, det er værd at gøre.Jeg tror, ​​at den eneste måde, tingene vil ændre sig på, er gennem samtale. Hver gang de er villige til at have en diskussion, er jeg meget glad for det.

Alligevel er Megan godt klar over de fortællinger, hendes familie har om hende.

Det eneste, jeg kan tænke på at gøre, er at leve mit liv med integritet og ærlighed og være retfærdig over for dem. Alligevel savner jeg dem meget, indrømmede hun. Jeg ville selvfølgelig ønske, at tingene var anderledes. Men det er hvad det er. Men jeg er ret i fred med, hvordan jeg håndterer tingene; mine forsøg på at nå ud til dem og overbevise dem om, at der er andre måder.

Mens Megan nu er ærlig om kirkens mangler, er jeg også ærlig omkring det faktum, at jeg lærte så mange gode ting af dem, sagde hun. Jeg tror, ​​at de er velmente; de er grundlæggende gode mennesker, der er blevet overtalt af dårlige ideer.

Og kernen i de dårlige ideer var Fred Phelps AKA 'Gramps' - en mand så konservativ, at han engang fordømte Jerry Falwell for ikke at være anti-homoseksuel nok. Megans bedstefar (som døde i 2014) grundlagde Westboro Baptist Church og mente, at det var den eneste kirke i Amerika, der virkelig fulgte Bibelen. Og at følge Bibelen betød i Gramps øjne at hade homoseksuelle.

Megan forklarede: Langt de fleste af dem voksede op i kirken under ledelse af min bedstefar, som var en meget tyre-hovedet, viljestærk person, som brugte misbrug, følelsesmæssig og fysisk mishandling til i det væsentlige at slå dem til underkastelse.

Tilbage i 2008 deltog jeg i Gramps ugentlige søndagsgudstjeneste. Mit indtryk var, at han ikke var en venlig gammel mand, som f.eks. Wilford Brimley , men mere som en gammel mand, der måske drukner en pose killinger, mens han højlydt synger bibelvers. Jeg, som flertallet af medlemmerne af Westboro Baptist Church, lyttede til hans giftige anti-homo-tjeneste med en blanding af fuldstændig frygt og en fysisk fornemmelse, der ligner en tand, der blev trukket af en rusten tang.

Alligevel er der uoverensstemmelser. Gramps, begyndte sin karriere i 60'erne som en lidenskabelig borgerrettighedsadvokat, der kæmpede mod Jim Crow-lovene. Faktisk forlod han i 1948 Bob Jones University på grund af deres afvisning af at acceptere sorte studerende. For Gramps så han intet skriftmæssigt grundlag for racisme, og det var derfor, han hylder det.

Både kampen for borgerrettigheder for sorte og anti-gay strejken var begge fra den samme Gud, sagde Megan om sin retfærdiggørelse. Gramps så ingen modsætning mellem det arbejde, han udførte, for at kæmpe for sorte menneskers og gamle menneskers og kvinders borgerrettigheder – og den virile anti-homoseksuelle kampagne, han gjorde senere.

Den afdøde pastor Fred Phelps, der ledede den kontroversielle Westboro Baptist Church.Michael S. Williamson/The Washington Post via Getty Images

Megan fandt engang optagelser af Gramps i en sort kirke i Topeka og huskede: Han var der og prædikede mod racisme, og det var den samme ild og lidenskab, som han havde søndag morgen, da jeg voksede op, i kirkens rædsel mod homoseksuelle.

Megan havde for nylig en erkendelse, mens hun undersøgte for hendes kommende erindringsbog (som udkommer i oktober). I 1989 blev Gramps udelukket for at have chikaneret en retsreporter. Og blot et par måneder senere begyndte han sit offentlige anti-homo-korstog uden for Gage Park i Topeka.

Jeg indså pludselig lige på det punkt, hvor denne årtier lange kamp for borgerrettigheder og mod racisme og diskrimination, lige på det punkt, hvor det ender, er hvor han har dette tomrum i sit liv. Det er her, det kommer i spil, sagde Megan og forklarede Gramps' hadefulde oprindelseshistorie. Jeg kunne ikke lade være med at tænke, hvis det ikke var sket [at blive udelukket], tvivler jeg på, at nogen af ​​resten af ​​disse ting ville have... hvor anderledes så mange liv ville have været...

140 Tegn til Forløsning

Heldigvis er der mange forskellige katalysatorer for, at folk forlader religiøse kulter. For Megan involverede det 140 tegn.

At komme på Twitter var den grundlæggende ting, der ændrede, hvordan jeg så udenforstående, hvordan jeg interagerede med dem, forklarede hun.

Dengang Twitter startede, efterlod de 140 tegn ikke plads til fornærmelser, som de råbekampe, hun havde, mens hun var på stregstregen. Megan fandt på Twitter, at hvis hun opildnede til fornærmelser, ville samtalen straks afspore fra at tale om et teologisk punkt af intern betydning ind i skolegårdens heckler. Megan nærmede sig i stedet samtalen med blidhed og humor, mens hun stadig holdt den udfordrende.

Da jeg kom på Twitter, var det første gang, jeg var i stand til at have varige forhold til udenforstående, sagde Megan. Og selvom de var begrænset til de 140 karakterer, var det varigheden af ​​venskaberne og det forhold, vi var i stand til at udvikle.

På Twitter kunne folk give Megan udtryk for uoverensstemmelserne i Westboros ideologi - og forklare, hvorfor kirken tog fejl og modsiger sig selv.

Jeg har talt med en masse mennesker, der har forladt grupper, der ligner Westboro, sagde Megan. Og det ser ud til, at for mange af os, der havde [disse] oplevelser ... begyndelsen på vores tvivl kom fra interne uoverensstemmelser, som afsløringen af, at tingene og/eller gruppen ikke lever op til sine egne standarder - og at jeg tror [at ] er utrolig kraftfuld.

Da Twitter-venner afslørede disse uoverensstemmelser, blev det tydeligt, at de i kirken, som konstruerede disse ideologier, blot var fejlbehæftede mennesker. Og det var her, det religiøse korthus begyndte at vælte.

En inkonsekvens, Megan fandt, havde at gøre med en magtkamp i Westboro Baptist Church. Tidligere blev gruppen næsten udelukkende ledet af kvinder - Shirley Phelps og hendes søstre. Derefter skubbede de mandlige ældste kvinderne ud af lederrollerne.

Shirley Phelps holder skilte op, da hun slutter sig til andre medlemmer af Westboro Baptist Church, mens de protesterer på tværs af gaden fra Ground Zero den 4. juli 2004 i New York City.Monika Graff/Getty Images

For mig var spørgsmålet ikke sidebeskæftigelse af kvinder; problemet var, at det hele blev gjort på en måde, der var fuldstændig ubibelsk og i modstrid med den måde, som vi altid havde forstået disse principper for ledelse, forklarede hun. Da de mænd tog over – det var meget ensidigt – skete det, set fra mit perspektiv, næsten fra den ene dag til den anden uden konsultation af kirken.

Megan troede, at hvis denne hændelse skete før Twitter, ville hun have retfærdiggjort de ældstes beslutning ved at tro, at de måtte have ret, og at hun ikke var 'spirituel nok til at forstå sandheden om, hvad der foregik. Den mavefornemmelse, hun havde - at dette var forkert - ville bare have været tænkt som Satans hvisken.

21. december stjernetegn

Men med Twitter kunne folk udtrykke overfor Megan, at disse uoverensstemmelser udført af kirken var forkerte af den religiøse doktrin, de forsøgte at leve efter. Kirkens manglende evne til at adressere disse uoverensstemmelser... det var det, der gav mig den lille smule tillid til min egen tankegang, ideen om, at kirken kunne tage fejl, sagde hun. At have den stille, lille stemme – og at have det i baghovedet – tror jeg er meget mere kraftfuldt end noget andet, vi sætter på et strejftegn.

Et andet dråg til Megan var orkestrerede løgne fra kirken, der forrådte hendes nye venner på Twitter. En af de ældste, Steve Drain - en mand uden familie med Phelps, men som stadig flyttede hele sin familie fra Florida til Topeka, på den anden side af gaden fra Westboro-komplekset - begyndte at photoshoppe billeder af Westboro Baptist Church for at få det til at se ud som om de var strejke. begivenheder som det kongelige bryllup og Whitney Houstons begravelse, når de ikke havde gjort det. (Jeg mødte Drain, og tro mig - fyren er sindssygt intens.)

Det blev en international nyhedshistorie at vi løj om at gå til disse strejker, sagde Megan - og nævnte, at Bibelen siger, at løgn er en af ​​de seks ting gør Herre had (Ordsprogene 6:16-19).

Det faktum, at det var, hvad de gjorde, var så imod, hvad vi var opdraget til at tro var rigtigt.

Steve oprettede faktisk en bogstavelig 'fake news'-konto for at foregive, at vi faktisk protesterede mod disse steder, fortsatte Megan. Som om han lavede et logo og det hele... og sendte en besked ud for at retweete dem.

Megan fandt dette samvittighedsløst. Det her kommer til at lyde latterligt, det faktum, at jeg blev tvunget til at retweete det - jeg var meget fuld af bestyrtelse over det, sagde hun. Igen, på Twitter, var jeg begyndt at føle mig som en del af et fællesskab, og det at føle mig ansvarlig over for disse mennesker fik mig til at føle mig mere presserende over ikke at lyve. Specifikt i forbindelse med mennesker, jeg kunne lide og vidste, ville se dette.

Endnu en Twitter-ironi – i 2010 løb jeg ind i Megan igen i San Francisco, da jeg fotograferede Westboro Baptist Church's strejke uden for Twitters hovedkvarter. (Deres skilte lyder: Gud hader Twitter.) Megan vidste ikke på det tidspunkt, at hun faktisk valgte den sociale medieplatform, der i sidste ende ville føre hende ud af kirken.

I 2019 angående hendes rejse med Twitter: Og nu er jeg i deres tillids- og sikkerhedsråd!

(L-R) Tidligere medlem af Westboro Baptist Church, Megan Phelps-Roper, vært/producer Morgan Freeman og executive producer Lori McCreary fra 'The Story of Us with Morgan Freeman' taler på scenen under 2017 Summer Television Critics Association Press Tour den 25. juli , 2017.Frederick M. Brown/Getty Images

Så siden 2008, da jeg første gang mødte Westboro Baptist Church, endte 'de homoseksuelle' ikke med at ødelægge Amerika. Selvom jeg dengang spurgte Shirley Phelps, hvor hun troede, at hendes gruppe ville være 10 år frem.

Hendes svar med et glimt i øjet: Om ti år vil vi have Det Røde Hav foran os og romerne i ryggen...

Men i stedet for henrykkelsen er det, der virkelig bryder Westboro Baptist Church op, at flere og flere familiemedlemmer hurtigt forlader kirken.For ikke at sige, at det er blevet en venligere, blidere Westboro Baptist Church, men deres ekstremt hadefulde synspunkter ser ud til at blive blødere med alderen. I Trumps æra er det svært at komme til at virke chokerende med skilte og slogans, mens børn bliver sat i bur på direkte ordre fra præsidenten. Selvom kirken konsekvent stadig er strejker, er deres skilte ikke længere med giftige homofobiske beskeder —i stedet har gruppen styret mod flere ideer om Jesus. (Selvom deres hjemmesidedomæne stadig er godhatesfags.com.)

Vil der være en Westboro Baptist Church i 2029?

horoskop 7 august

Jeg vil vædde på, at de stadig vil være med, sagde Megan og tilføjede: De har mistet meget af deres stemme i løbet af de sidste mange år - delvist som et resultat af deres moderering.

Men Megan håber, at hendes gamle kirke fortsætter med at moderere deres synspunkter. Og i mellemtiden vil jeg blive ved med at prøve at overbevise dem og overbevise dem om, at der er andre måder – uden forventninger.

Det tidligere medlem af Westboro Baptist Church, Megan Phelps-Roper, håber, at hendes gamle kirke fortsætter med at moderere deres synspunkter.Frederick M. Brown/Getty Images

Jeg spurgte Megan, om hun ville genlæse den historie, jeg skrev om hende og familien tilbage i 2008 – for at måle historien om hendes rejse og for at se, om hendes reaktion ville være anderledes.

Selvom hun stadig fandt øjeblikke i historien sjove, ved denne læsning genkendte jeg selvfølgelig mere af den mørke understrøm, du beskrev, som min familie og jeg ville have afvist som overdrevenhed og forkert karakter, når vi læste den dengang, sagde hun. Mit hjerte gjorde ondt ved at læse den denne gang. Der er få skriftlige beskrivelser af vores liv i de dage, der er så lange og detaljerede som din historie, og jeg er så glad for at huske, at jeg har dette øjebliksbillede af dengang. Jeg gør ondt på mine forældre og søskende, hvis natur du fanger så fint.

Da vi afsluttede vores samtale, fortalte jeg Megan, at jeg er glad for at tale med dig under disse omstændigheder, idet jeg bemærkede, at hver historie har en anden akt og spurgte: Hvad tror du, 2008, du ville sige til dig i dag?

At hun bare er en oprører mod Gud, og at hun går i helvede. Slutningen. Hun ville bare ikke adlyde Gud.

Og hvad ville du i dag sige til dig i 2008?

(Pause.) Du ved ikke så meget, som du tror, ​​du gør!