Austin Russell.Foto af Amanda Stronza/Getty Images for SXSW
Tilbage i printets storhedstid, Fortune, Forbes og Business Week omfattede den hellige treenighed af prestigefyldte forretningsblade. Et PR-bureau, der formåede at give sin klient et cover - i det mindste et gunstigt - kunne spise ude på det i uger, hvis ikke måneder.
Meget har ændret sig siden de dage, da alle tre titler kæmpede med de transformationer, som den digitale æra krævede. BusinessWeek fandt frelsen i en milliardærs arme - i dets tilfælde Michael Bloomberg, som i 2009 brugte sin lommepenge (efter sigende, millioner plus overtagelse af en vis gæld) til at erhverve det fra den mangeårige ejer McGraw-Hill, med små bogstaver W og smække sit eget navn på det for at skabe strømmen Bloomberg Businessweek . Formue , der engang var en kronjuvel i Henry Luces Time Inc.-imperium, gennemgik forskellige ejerskabsforandringer, der omfattede den episk katastrofale AOL Time Warner-fusion og Bedre hjem og haver udgiver Meredith Corp., før det også slog sig ned i hænderne på en milliardær, den thailandske direktørChatchaval Jiravanon, der betalte 150 millioner dollars for det for fem år siden.
Men den mest interessante bane er taget Forbes , som i denne uge endelig fandt sin egen milliardær: Austin Russell, den 28-årige administrerende direktør for selvkørende-bil-tech-udvikleren Luminar Technologies. Ifølge Axios, Russell står i front for en gruppe, der inkluderer udenlandske investorer, der skal erhverve den store titel i en aftale, der vurderer det til omkring 800 millioner dollars.
Horoskop for 29 jan
På nogle måder er det et tilbage-til-fremtiden-øjeblik for Forbes , som blev grundlagt og kontrolleret i årtier af sin velhavende, eponyme familie, mest farverigt af den overdådigt storlevende, berømtheds-hobbing, luftballon-flyvning, Fabergé-æg-samler Malcolm S. Forbes Sr.
Da den digitale medierevolution begyndte at tage form, både Formue og Business Week havde i det mindste dybe lommer, børsnoterede virksomhedsforældre til at finansiere deres (i sidste ende mislykkede) bestræbelser på at tilpasse sig. Forbes havde lille bagstopper ud over familiens egen rigdom, og lærte hurtigt den hårde sandhed bag joken om, hvordan man tjener en mindre formue på digitale nyheder. (Svar: Start med en stor formue.)
I midten af 'Aughts hentede Forbes-familien nye investorer, især Elevation Partners, hvis hovedmænd omfattede den tidlige Facebook-investor, der blev kritiker Roger McNamee, og U2-frontmanden Bono. Men den måske vigtigste tilføjelse var Lewis DVorkin , hvis pikareske karriere allerede på det tidspunkt havde budt på stints på Newsweek, Forbes, Wall Street Journal (hvor han kortvarigt var Page One-redaktør) og TMZ (oprindeligt en udløber af America Online), med en række andre stop undervejs.
I 2010 kom DVorkin med igen Forbes i en overtagelse af hans mediestartup, True/Slant. På det tidspunkt var True/Slant – som leverede en udgivelsesplatform og værktøjer til uafhængige forfattere, nogle af dem betalte baseret på størrelsen af deres publikum og andre bare ledte efter øjeæbler – noget af en mærkelig and, der indtog en ubehagelig niche mellem spirende blogosfære og de sociale mediers stigende betydning som kilde til nyheder og information. Når man ser tilbage fra udsigten til 2023, var det et banebrydende koncept, blandt andet en klar forløber for nutidens Substack.
Men som implementeret kl Forbes , DVorkins vision var også banebrydende på andre, mindre beundringsværdige måder. Den højvolumen, højhastigheds- og lavprismodel oversvømmede Forbes med indhold, noget af det kvalitet, men meget af det ikke: clickbait; bidragydere med mere passion end viden om, hvad de skrev om; bidragydere med skjulte dagsordener og interessekonflikter.
Resultatet var fuldstændig forudsigeligt: en uudslettelig plet på Forbes mærke. Effektivt, Forbes har betalt folk med sin brand equity. Men når du gør for meget ud af det, fortynder du mærket Columbia Journalism Review indgået i 2014. Forbes har sløret grænserne mere end nogen anden mainstream-udgiver mellem journalistisk indhold og marketing/PR. Fuldstændig skrald skrevet af marketingchefer og konsulenter kan ved første øjekast knap skelnes fra rapporterede historier skrevet af personaleskribenter. Jeg så virkningerne på egen hånd dengang, da betroede kilder i teknologiindustrien advarede mig om at skrive til magasinet og fortalte mig, at de var så oversvømmet med tvivlsomme henvendelser fra egeninteresserede Forbes bidragydere, og så forfærdet over det resulterende indhold, at jeg ville ofre den troværdighed, jeg havde opbygget gennem min Bloomberg News-spalte.
Der er en anden ubehagelig, men ubestridelig kendsgerning om Forbes model, dog: I det mindste i forretningsmæssig forstand virkede det. Forbes ledere, jeg talte med på det tidspunkt og siden universelt krediteret DVorkin for at redde virksomheden, som manglede den støtte fra McGraw-Hill og Meredith, der hjalp Business Week og Formue finde deres nye hjem. I 2014 solgte Elevation-koncernen kontrol med Forbes til Hongkong-baserede Integrated Whale Media Investments i en aftale, der vurderede det til en rapporteret 5 mio. Efterfølgende bestræbelser på at sælge kontrol til udenlandske investorer eller offentliggøre via en SPAC (en bagdørs IPO-metode populær i omkring 15 minutter under pandemien) kollapsede. Alligevel er den nye aftales værdiansættelse på 0 millioner særligt slående i et øjeblik, hvor digitale nyhedsmodeller er under intenst pres, som det fremgår af lukningen af BuzzFeed (BZFD) News og Vices konkursbegæring .
Forbes er bestemt ikke den eneste hellige journalistiske titel, der har byttet sit ry for sin overlevelse. Det, der mangler at blive set, er, hvad dens nye ejer, Russell, har i tankerne. I nogle tilfælde har milliardærejerskab givet ressourcer til nyhedsredaktioner til at opretholde kvalitet - som det har været tilfældet med Jeff Bezos' ejerskab af Washington Post - eller endda for at forbedre det: På trods af rapporter om løbende spændinger med ejer Patrick Soon-Shiong, er dagens Los Angeles Times utvivlsomt et bedre produkt end den udhulede skal, han erhvervede for fem år siden, kun måneder efter, at DVorkin blev afsat som dens chefredaktør.
Men velbeslåede fremmedes venlighed rækker kun så vidt - og virker som et særligt tyndt siv for Forbes . Efter at have solgt sin sjæl én gang, synes der ikke at være noget incitament for dets nye ejere til at prøve at købe det tilbage.
Rich Jaroslovsky er vicepræsident for SmartNews Inc. i San Francisco og underviser i et kursus i historien om onlinenyheder på University of California. Nå ham kl [email protected].