(L-R) Mike Faist som Art, Zendaya som Tashi og Josh O'Connor som Patrick i Udfordrere .Metro Goldwyn Mayer billeder

Højt, langt, lidt rodet og meget svedigt, Udfordrere er måske ikke så sexet som den eksplosiv første trailer underforstået, men det er stadig en helvedes film. Zendaya, Mike Faist og Josh O'Connor udgør den helt giftige tennis-kærlighedstrekant i centrum af det hele, og hver medspiller krakelerer af kemi og noget dybt realiseret karakterarbejde.

Filmen følger tre personer, der har bundet sig til tennis på godt og ondt. Tashi Duncan (Zendaya) var en juniormester, der var klar til at blive sportens næste store ting, før en forfærdelig skade tvang hende til at træne; hun er nu gift med Art Donaldson (Faist), en spiller, som er fantastisk, men langt fra at være en af de store, trods Tashis coaching. De mødtes over et årti tidligere, da Art var besties med den lidt mindre respektable Patrick Zweig (O'Connor). Udfordrere gør hyppigt brug af flashbacks til at binde denne komplicerede trekant sammen, da Art og Patrick går fra venner til fjender, Tashi og Patrick fra elskere til gener, Art og Tashi fra tennisvenner til mand og kone.

Meget af filmens handling foregår over en to-ugers konkurrence (morsomt kaldet Phil's Tire Town Challenger, beliggende på nogle hyggelige New Rochelle-baner). Det er her, Art, Patrick og, uundgåeligt, Tashi mødes igen efter flere års adskillelse, alle nærmer sig slutningen af ​​deres karrierer, men på forskellige stadier af accept over det. Når Art og Patrick møder hinanden i slutrunden, udløser det en masse minder, der giver næring til ilden af ​​det, der meget vel kunne blive deres sidste kamp.

Mike Faist og Zendaya ind Udfordrere .Niko Tavernise

Den form for ikke-lineær historiefortælling bliver til tider skurrende, og den uberegnelige salvning mellem tidslinjerne er en af ​​filmens største fejl. Hår- og makeup-teamet gør underværker for at skelne disse karakterer gennem årene, og skuespillerne udfører slid og ældning mere end godt nok til at holde tingene klare. Det er ikke, at det er forvirrende, i betragtning af hvordan hvert flashback feeds ind i den aktuelle kamp og omvendt, men det giver en hakkende seeroplevelse. Og det er ikke hjulpet af en overivrig brug af chyroner, med alt tidsstemplet i en 13-årig periode med tilstrækkelig specificitet til, at du har brug for at regne i dit sæde.

Udfordrere har den samme anmassende streak i andre områder også. Instruktør Luca Guadagnino, der stadig jagter karrierens højdepunkt i 2017 Kald mig ved dit navn , går maksimalistisk på denne film ved at bruge bizarre kameravinkler, ubarmhjertig slo-mo og et par tvivlsomme nålefald. Det er indimellem overvældende, og nogle gange gør lydmixet det endda svært at høre den fremragende, skarpe dialog. Også Trent Reznor og Atticus Ross soundtracket kan have brugt for meget synth , en bedrift, som denne kritiker troede næsten umulig.

Der er meget at narre her, men det er kun fordi så meget af filmen fungerer så godt ellers. Det centrale drama er saftigt hinsides ord, og måden, relationerne optrævler på, er lækker. Som Tashi Donaldson-nee-Duncan får Zendaya en helt anden skuespilmuskel end hvad publikum har set. Hun er en tennis-besat sociopat (på den måde, som eliteatleter skal være, i det mindste lidt), fast besluttet på at blive i spillet, uanset hvad hun kan. Hun behov at vinde, men samtidig har hun ikke den mest traditionelle definition af at vinde. I flashback-scenerne til Tashis første møde med drengene ophidser hun dem ikke kun for sin nydelse, men for kærligheden til spillet.

Selvom filmen får sin R-vurdering, er den ikke gennem sex – de tre stjerner er aldrig helt nøgne, går aldrig længere end til en dampende makeout eller en tør pukkel. Men det stopper ikke Udfordrere fra at være usædvanlig sensuel, og Tashis voyeuristiske syn på kunst og Patrick (og deres tennis) tilføjer det. Drengene er ikke på hendes niveau som atleter eller som psykoseksuelle tenniselskere, og det er en absolut fornøjelse at se Zendaya trække i trådene med hendes snedige grin. Hun får også nogle af filmens bedste replikker, leveret med en isthed, der vil slå vinden lige ud af dig.

Mike Faist og Josh O'Connor ind Udfordrere .Niko Tavernise

Faist og O'Connor leverer også nogle fantastiske duelpræstationer. Faist, bedst kendt for sin scenestjælende vending i det seneste West Side Story redux, kaster ethvert spor af en baggrund for en teaterbørn for at spille kunst. I tilbageblikken er han sentimental og blød, høflig men med en hang til passiv aggression. I nuet er han en tennismaskine, der nærmer sig en midtvejskrise, der kun forværres af at se sin gamle ven - hans uundgåelige følelsesmæssige implosion kommer med en raketserv, der får dig til at hoppe i dit sæde. Med hensyn til O'Connor formår Patrick på en eller anden måde at være mere fedtet end skuespillerens egensindige vandrer i Kimæren og uendeligt meget mere smart. Patricks seje fyr schtick er løbet tør for benzin et sted i midten af ​​filmens tidslinje, og selvom han er klar over det, er Patrick stadig en mand, der tror, ​​han kan charmere og finde vej ud af hvad som helst. Han er ikke sympatisk, men han er bestemt magnetisk, med smilet i mundvigen, der siger mere, end han nogensinde vil.

Drengene går fra køjekammerater til rivaler til bitre fjender på og uden for banen, og efterhånden som de kommer til slag i sidste runde, Udfordrere tjener til storhed. Det tager lidt lang tid at nå dertil til sidst, og nogle filmiske tricks kan distrahere dig, men når Patrick går for at servere den skæbnesvangre sidste bold, og Art løber for at møde den, alt sammen med Tashi, der ser og venter på at føle den slags kraft igen , det er spil, sæt, match.